Nunca había oído hablar de la palabra linfedema antes de encontrarme en el camino del cáncer de mama. Ahora, como me han extirpado los ganglios linfáticos y me han aplicado radiación en la axila izquierda (porque dos de esos ganglios tenían cáncer), corro el riesgo de padecer esta afección y así será el resto de mi vida.
El sistema linfático del cuerpo está muy bien. Se trata de una red de órganos, tejidos, vasos y ganglios que filtran y hacen circular la linfa por todo el cuerpo. La linfa es un líquido transparente que contiene una alta concentración de glóbulos blancos y desempeña un papel importante en la respuesta inmunitaria. También mantiene el equilibrio de líquidos y desempeña un papel en la absorción de grasas y nutrientes liposolubles.
En todo el cuerpo hay entre 500 y 600 ganglios linfáticos. Todos los hemos experimentado en el trabajo: ya sabes, esos bultos que se forman cuando te duele la garganta. Estos ganglios se inflaman en respuesta a una infección debido a la acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunitario.
El sistema linfático devuelve el exceso de líquido y proteínas de los tejidos que no pueden regresar a través de los vasos sanguíneos. El líquido suele acumularse en los diminutos espacios que rodean a las células, conocidos como espacios intersticiales. Pequeños capilares linfáticos conectan estos espacios con el sistema linfático.
Alrededor del 90% del plasma que llega a los tejidos desde los capilares sanguíneos arteriales regresa a través de los capilares venosos y las venas. El 10% restante viaja a través del sistema linfático. Cuando se interrumpe ese procesamiento de fluidos, puede producirse una hinchazón localizada, conocida como linfedema.
Durante la cirugía del cáncer de mama, normalmente se extirpan los ganglios linfáticos y se toman muestras para detectar metástasis. Los ganglios linfáticos actúan como puerta de entrada al resto del cuerpo y suelen ser el primer lugar por el que se extiende el cáncer. Cuanto mayor es el tumor, más probable es que haya afectación de los ganglios linfáticos. En mi caso, aunque tenía tres tumores en la mama izquierda, uno de ellos de 4,5 cm, las primeras pruebas de imagen indicaron que no había afectación de los ganglios linfáticos. Como me extirparon las dos mamas, mi cirujano me recomendó tomar muestras de ganglios centinela tanto del lado izquierdo como del derecho.
Sólo después de la patología se determinó que tenía depósitos microscópicos de cáncer en dos de los tres ganglios extirpados de mi lado izquierdo. Ese giro de los acontecimientos me llevó a la quimioterapia. En el pasado, me habrían extirpado todos los ganglios linfáticos (lo que se conoce como extirpación auxiliar), pero mi cirujano y mi radiólogo médico coincidieron en que, dada la pequeña cantidad de cáncer detectada, la radiación sería la mejor opción. Agradecí esta noticia, ya que la extirpación de más ganglios linfáticos habría aumentado considerablemente el riesgo de linfedema.
Según la Sociedad Canadiense contra el Cáncer, estos son algunos de los posibles signos de que se puede estar desarrollando un linfedema. Por ejemplo, hinchazón en un brazo o una pierna, que puede incluir los dedos de las manos o los pies, sensación de plenitud, hinchazón o pesadez en el brazo, la pierna o la zona genital, dolor o sensación de quemazón en la extremidad, sensación de tirantez o calor en la piel del brazo, la pierna o la zona genital, dificultad para mover una articulación del brazo o la pierna, endurecimiento o engrosamiento de la piel, sensación de que las joyas o la ropa aprietan.
Si experimenta alguno de estos síntomas o se siente en riesgo, acuda a su médico inmediatamente.
Según Johns Hopkins, 1 de cada 5 (20%) mujeres tratadas por cáncer de mama desarrollará linfedema. Aunque mi cirujano me dijo que el riesgo de desarrollar linfedema es bastante bajo, tomo medidas de precaución, porque el riesgo no es cero. Por ejemplo, me pusieron mangas de compresión en ambos brazos y las llevo cuando vuelo. Estas mangas ejercen una presión controlada en distintas partes del brazo o la pierna para ayudar a mover la linfa y evitar que se acumule.
Mantengo un IMC bajo, como bien y soy físicamente activa. He escrito a menudo sobre mi pasión por el fitness y ocupa un lugar destacado en mi libro Flat Please, Hold the Shame. Creo firmemente en la importancia de mover el cuerpo a diario por muchas razones.
También me sometió a una evaluación un masajista con formación en masaje linfático para determinar si necesitaba un drenaje linfático manual (no lo necesité, pero recibí un agradable masaje relajante). El DLM es una forma de masaje en la que el terapeuta frota, golpea y acaricia suavemente los tejidos blandos del cuerpo. Esto mejora el drenaje de las extremidades al despejar la vía linfática principal. Durante mi visita, me orientó sobre cómo realizar yo misma el drenaje linfático manual (DLM).
Si tienes linfedema y quieres controlarlo, buscas apoyo o quieres más información sobre este diagnóstico, aquí tienes algunos recursos:
https://www.uofmhealth.org/conditions-treatments/surgery/lymphedema-surgery
