Qu'est-ce qu'un essai clinique et en quoi est-il important pour celles d'entre nous qui sont engagées dans l'aventure du cancer du sein ?

Les essais cliniques jouent un rôle essentiel dans le paysage plus large de la recherche médicale. Il s'agit d'études scientifiquement conçues, soigneusement planifiées et exécutées sous une stricte surveillance réglementaire, visant à répondre à des questions spécifiques sur la sécurité, l'efficacité et les interactions d'un médicament ou d'une intervention dans le corps humain.

À la base, un essai clinique est essentiellement un processus rigoureux, gradué méticuleusement en trois phases distinctes mais intégratives. Chaque phase joue un rôle important dans le parcours qui mène de la recherche en laboratoire à un médicament ou à un traitement approuvé pour une utilisation sur des populations de patients plus larges.

Essais cliniques de phase 1 

Dans les essais de phase 1, l'étape initiale passe du laboratoire à la clinique. Cette phase vise principalement à établir la sécurité. Un petit groupe de volontaires en bonne santé, généralement moins d'une centaine, reçoit l'intervention. Les chercheurs suivent de près ces personnes afin d'identifier toute réaction indésirable, de déterminer un dosage sûr et d'identifier les effets secondaires potentiels. Les avantages de la participation à ces essais pour les patientes atteintes d'un cancer du sein sont quelque peu limités. 

Essais cliniques de phase 2

Le relais est ensuite pris par les essais de phase 2, où l'accent n'est plus mis sur la sécurité mais sur l'efficacité. Au cours de cette phase, l'intervention est administrée à un plus grand nombre de personnes, jusqu'à plusieurs centaines, qui souffrent de la maladie spécifique que le médicament vise à traiter - dans notre contexte, il s'agirait du cancer du sein. L'objectif est de mieux comprendre l'impact de l'intervention sur la maladie, de mesurer les résultats et d'extraire des données sur les effets secondaires et les risques à court terme.

Essais cliniques de phase 3

C'est au cours des essais de phase 3 que les enjeux deviennent exponentiellement plus importants. Des milliers de patients sont impliqués, car cette phase vise à confirmer l'efficacité de la nouvelle intervention découverte lors de la phase 2, à surveiller les effets secondaires, à la comparer aux traitements existants et à recueillir des informations qui permettront de l'utiliser en toute sécurité. Un résultat positif à ce stade ouvre la voie à l'approbation réglementaire et à la disponibilité générale du médicament ou du traitement.

Quelle est donc la place des femmes atteintes d'un cancer du sein dans l'univers des essais cliniques ? La participation à un essai clinique offre la possibilité d'accéder à de nouveaux traitements, potentiellement plus efficaces, qui ne sont pas encore disponibles pour le grand public. Elle est également porteuse d'espoir pour les générations futures de patients, contribuant à l'avancement des connaissances médicales et à la mise au point de traitements plus efficaces. La possibilité de participer activement à son propre parcours de soins peut être valorisante.

Cependant, il est important de se rappeler que l'inscription à un essai clinique ne doit jamais se faire dans la précipitation. Il est essentiel de discuter en profondeur des avantages et des inconvénients potentiels avec les prestataires de soins de santé. Et, bien sûr, il est essentiel de comprendre que les résultats des essais cliniques ne sont jamais garantis. 

Cela dit, d'après mon expérience et celle des autres femmes à qui j'ai parlé et qui ont participé à des essais, cela nous a donné le sentiment d'un engagement proactif et d'un but dans notre parcours de lutte contre le cancer du sein. Je connais des femmes atteintes d'un cancer du sein de stade 4 qui ont pu tirer parti de plusieurs essais cliniques pour stabiliser leur maladie, prévenir sa progression et prolonger leur vie. 

Enfin, la diversité est d'une importance capitale lorsqu'il s'agit d'essais cliniques. L'histoire et le plan de traitement de chaque femme sont différents et les participants aux essais cliniques doivent refléter ces différences. Par exemple et malheureusement, les femmes noires sont largement sous-représentées dans les essais cliniques, ce qui signifie que nous devons nous attaquer aux barrières sociales, économiques et structurelles, ainsi qu'aux problèmes de communication et d'accès qui empêchent une participation plus large.

J'espère que nous serons plus nombreuses à considérer les essais cliniques comme faisant partie de notre processus de guérison. Il s'agit d'une décision d'une grande portée, qui ne concerne pas seulement la sécurité et l'efficacité des médicaments, mais aussi l'espoir et l'unité, la participation à un voyage ardu mais important vers de meilleures méthodes de traitement du cancer du sein.