De nombreuses mutations génétiques sont associées au cancer du sein. Le nombre exact peut varier en fonction des critères utilisés pour définir ces mutations. Cela dit, le nombre exact de mutations connues n'est pas fixé. De nouvelles mutations sont continuellement découvertes grâce aux recherches en cours. Toutefois, on peut affirmer sans risque qu'il existe des centaines de mutations identifiées dans les différents gènes associés au cancer du sein.
Les mutations génétiques à haut risque liées à un risque accru de cancer du sein comprennent BRCA1 et BRCA2 ainsi que TP53, PTEN, CDH1, STK11 et PALB2. Chacun de ces gènes peut présenter de multiples mutations associées au risque de cancer du sein. Outre ces gènes à haut risque, il existe des gènes à risque modéré ou faible, tels que CHEK2, ATM et NBN, qui présentent diverses mutations pouvant contribuer au risque de cancer du sein. Enfin, il existe des variantes génétiques communes, identifiées par des études d'association à l'échelle du génome (GWAS), qui sont associées à une augmentation plus faible du risque de cancer du sein. Il s'agit souvent de polymorphismes d'un seul nucléotide (SNP).
Je dois préciser que je n'ai pas subi de test génétique pour mon cancer du sein. Il s'agissait d'une forme courante et comme j'avais plus de 50 ans au moment du diagnostic, mes médecins n'ont pas jugé utile de procéder à un tel test. Seuls 5 à 10 % des cas de cancer du sein sont d'origine génétique.
Cela dit, du côté de mon père, il y a un cancer dans la famille. Lui et plusieurs de ses frères et sœurs sont morts de cette maladie, et je me demanderai toujours s'il n'y a pas un lien génétique.
Le sujet des mutations génétiques revient souvent dans les discussions que j'ai avec les femmes et a des conséquences particulièrement lourdes pour les jeunes femmes. Approfondissons le sujet.
Qu'est-ce que la mutation BRCA ?
Les mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 représentent un pourcentage important des cancers du sein héréditaires.
BRCA1 et BRCA2 sont des gènes que tout le monde possède. Ces gènes produisent des protéines responsables de la réparation de l'ADN endommagé, jouant ainsi un rôle essentiel dans le maintien de la stabilité génétique des cellules. Cependant, lorsque ces gènes présentent des mutations, leur capacité à réparer l'ADN est compromise, ce qui entraîne un risque accru de cancer. Les cancers les plus connus associés aux mutations du gène BRCA sont les cancers du sein et de l'ovaire, mais ces mutations peuvent également augmenter le risque d'autres cancers, notamment les cancers de la prostate et du pancréas.
Qui est concerné par la mutation BRCA ?
Bien que les mutations BRCA puissent se produire dans n'importe quelle population, elles sont particulièrement répandues chez les personnes d'origine juive ashkénaze. Environ 1 personne sur 40 d'origine juive ashkénaze est porteuse d'une mutation BRCA, contre environ 1 sur 400 dans la population générale. Cette prévalence plus élevée est due à un effet de goulot d'étranglement génétique, où les caractéristiques génétiques d'une petite population s'amplifient au fil des générations. D'autres populations, comme les Norvégiens, les Néerlandais et les Islandais, présentent également des mutations fondatrices. Une étude récente menée au Royaume-Uni suggère qu'une personne sur 100 dont les grands-parents sont originaires des Orcades est porteuse d'une mutation spécifique du gène BRCA1. L'étude a révélé que la plupart d'entre elles pouvaient retracer leur ascendance familiale jusqu'à l'île de Westray. Il s'agirait de la première fois qu'un tel lien géographique ancestral est établi au Royaume-Uni.
L'impact des mutations BRCA est important pour les personnes qui en héritent. Les femmes porteuses d'une mutation du gène BRCA1 ont 55 à 65 % de chances de développer un cancer du sein à l'âge de 70 ans, tandis que les femmes porteuses d'une mutation du gène BRCA2 ont environ 45 % de chances. Le risque de cancer de l'ovaire est également élevé, les porteuses de la mutation BRCA1 étant confrontées à un risque de 39 % et les porteuses de la mutation BRCA2 à un risque de 17 % à l'âge de 70 ans.
Comment faire un test de dépistage des mutations BRCA ?
Le dépistage des mutations BRCA consiste en un simple test sanguin ou salivaire qui recherche des mutations spécifiques dans les gènes BRCA1 et BRCA2. Cependant, la décision de subir un test génétique doit être prise après mûre réflexion et, idéalement, avec l'aide d'un conseiller en génétique. Voici les étapes du processus :
- Conseil génétique : Avant le test, un conseiller génétique examinera vos antécédents familiaux et médicaux afin d'évaluer votre risque et de discuter des implications des résultats du test.
- Test : Si vous décidez de poursuivre, un échantillon de votre sang ou de votre salive est prélevé et envoyé à un laboratoire pour analyse.
- Résultats et interprétation : Les résultats prennent généralement quelques semaines. Le conseiller génétique aidera à interpréter les résultats et discutera des prochaines étapes.
- Prise de décision : En fonction des résultats, vous devrez peut-être prendre des décisions concernant les mesures préventives, qui peuvent inclure une surveillance accrue, des médicaments ou une chirurgie préventive.
L'impact des mutations BRCA sur les femmes
Pour les femmes dont le test est positif pour une mutation du gène BRCA, cette connaissance peut être à la fois valorisante et décourageante. C'est l'occasion de prendre des mesures proactives pour réduire le risque de cancer, mais cela entraîne aussi des défis émotionnels et psychologiques importants. J'ai récemment discuté avec une femme qui a découvert qu'elle était porteuse de la mutation BRCA à un jeune âge et qui a opté pour l'ablation des deux seins avant l'âge de 30 ans à titre préventif. Elle m'a expliqué qu'elle était continuellement hantée par l'idée que le cancer du sein n'était pas un "peut-être" mais un "quand". Elle ne pouvait tout simplement pas vivre avec le poids psychologique de cette connaissance qui la hantait. Cela créait une anxiété et une peur terribles.
Mastectomie prophylactique : Un choix courageux
L'une des mesures préventives les plus radicales mais les plus efficaces est la mastectomie prophylactique (préventive). Cette opération consiste à enlever un ou les deux seins avant que le cancer ne se développe et peut réduire le risque de cancer du sein jusqu'à 95 % pour les femmes porteuses de mutations BRCA. Choisir de subir cette opération est une décision profondément personnelle qui exige un courage et une résilience immenses. C'est une opinion personnelle, mais la décision de subir une mastectomie prophylactique, bien que préventive, est à mon avis un acte de courage profond. On m'a diagnostiqué un cancer. Les femmes qui choisissent la voie prophylactique, souvent à un jeune âge, doivent accepter la perte de leurs seins, qui sont encore étroitement liés à la féminité et à l'identité. Elles doivent également faire face aux défis physiques et émotionnels de la chirurgie, de la convalescence et de la reconstruction (monticule mammaire ou, s'il reste plat, paroi thoracique). Les femmes qui font ce choix le font par désir de prendre leur avenir en main et de réduire l'incertitude liée à la mutation BRCA.
Vivre avec la connaissance
D'autres femmes chez qui on a diagnostiqué un BRCA ou une autre mutation génétique opteront pour une simple surveillance avec le soutien de leur médecin. Elles participent à des programmes de surveillance des risques élevés et sont évaluées chaque année au moyen de mammographies, d'IRM et d'examens cliniques des seins. Cette vigilance permet de détecter un cancer à un stade précoce, lorsqu'il est le plus facile à traiter.
Histoires inspirantes
Je suis continuellement émerveillée par les femmes qui font face à ce voyage et qui, plutôt que de rester dans l'ombre, partagent leur histoire avec le monde entier. Par exemple, l'actrice Angelina Jolie a attiré l'attention sur la mutation BRCA lorsqu'elle a publiquement fait part de sa décision de subir une double mastectomie prophylactique. Sa franchise a permis à de nombreuses femmes de se sentir moins isolées et plus à même de prendre leur santé en main. Plus récemment, nous avons entendu parler de l'actrice Olivia Munn qui, après avoir appris qu'elle avait un profil à haut risque et qu'on lui avait diagnostiqué un cancer à un stade précoce, a opté pour une double mastectomie et une hystérectomie. L'auteure Deb Harkness, dont le cancer des ovaires lié au gène BRCA a été diagnostiqué et traité à peu près au même moment que moi, a également subi une double mastectomie préventive.
Un diagnostic de mutation BRCA présente des défis importants. Il offre également la possibilité d'une gestion proactive de la santé. Comprendre son risque, se faire tester et prendre des décisions informées sur les mesures préventives sont des étapes clés dans la gestion de cette prédisposition génétique. Le courage des femmes qui font face à ces décisions est vraiment impressionnant. Elles incarnent la résilience et la force. En prenant leur santé en main et en partageant ouvertement leur histoire, elles inspirent les autres à avoir le courage d'en faire autant.
